کتاب قرارداد اجتماعی یکی از مهم‌ترین و تأثیرگذارترین آثاری است که تا کنون در فلسفهٔ سیاسی نگاشته شده است. این کتاب از زمان انتشارش، سال ۱۷۶۲، مخاطبانش را به یک اندازه سر شوق آورده، خشمگین کرده، رنجانده، الهام بخشیده و ناامید ساخته است. قرارداد اجتماعی، هرچند نسبتاً موجز و خوش‌خوان نگاشته شده، کتابی نیست که به‌آسانی درک شود. علی‌رغم مهارت‌های بلاغی روسو و استعداد او در خلق عبارت‌های به یادماندنی، ایده‌هایی که او به بحث گذاشته ایده‌هایی عمیق و غامض‌اند. مسئلهٔ اصلی روسو جایگاه مناسب فرد در اجتماع و، به‌طور خاص، این موضوع است که چگونه می‌توان نهادهای سیاسی را به بهترین نحو برای شکوفایی شهروندان و کامیابی آن‌ها سامان داد. کتاب حاضر نقشهٔ راهنمایی است برای خواندن این اثر مهم و دشوار که، پس از طرح زمینه‌های تاریخی و مفهومی بحث، مروری بر درون‌مایه‌های اصلی کتاب می‌کند و سپس محتوای کتاب را بند به بند توضیح می‌دهد. در پایان، فصلی نیز دربارهٔ تفسیرها و تأثیرهای این کتاب آمده است.